De naam Stockholm is afgeleid van de zweedse woorden Stock, blok hout, en Holm, eiland, en staat voor het tegenwoordige Gamla Stan. Dit is het oudste deel van Stockholm en ligt in het midden van de stad op het eiland Stadsholmen. De bouw ervan begon al in de dertiende eeuw. De wijk bestaat uit oude huizen in Noord-Duitse-stijl en in Zuid-Europese kleuren (donkergeel en oranje), kleine straatjes en oude kerken. Ook het koninklijke paleis ligt in dit deel van de stad.
Er wordt wel gezegd dat de stad is gesticht door Birger Jarl om zweden te beschermen tegen aanvallen van buitenlandse vloten. De strategische ligging met toegang tot het Malarmeer zorgde ervoor dat Stockholm de belangrijkste stad van het land werd. Vooral in de onafhankelijke strijd tegen Denemarken. Pas in 1634 werd de stad de officiële hoofdstad van het Zweedse Rijk.
In de tweede helft van de 19e eeuw kwam de industrie echt op gang